Hun voksede op på en bomuldsfarm i South Carolina som datter af forpagtende landarbejdere.
Da hun var tre, flyttede hendes familie til Harlem under den store depression, hvor Althea Gibson lærte at spille paddle tennis på gaderne – de eneste baner, der var tilgængelige for en sort pige i 1930’ernes New York. Hun var så dygtig, at naboerne samlede penge sammen for at give hende rigtige tennistimer i en lokal sort tennisklub.
I teenageårene dominerede hun alle sorte tennisturneringer i landet.
Og de hvide? Hun fik ikke lov til at deltage.
I årevis søgte Althea Gibson om at deltage i de store amerikanske tennismesterskaber. I årevis sagde det helt hvide tennisetablissement nej. Hver gang hun vandt, fik hun at vide, at de baner, der betød noget, var lukket for hende.
Så i 1950 fik tennismesteren Alice Marble nok. Hun skrev et rasende åbent brev til tennisetablissementet og fik det offentliggjort i et prominent magasin, hvor hun direkte kaldte sportens racisme frem: “Hvis tennis er et spil for damer og herrer, er det også på tide, at vi opfører os lidt mere som dannet folk og mindre som selvretfærdige hyklere.” Tennis Majors
Dørene åbnede sig på klem.
Det år blev Althea Gibson den første sorte spiller, der deltog i de amerikanske nationalmesterskaber. Hver runde hun nåede derefter, var en historisk første gang. Hver sejr hun opnåede, åbnede sporten lidt mere.
I 1951 blev hun den første sorte spiller nogensinde til at deltage i Wimbledon.
Hun tabte tidligt. Hun var skuffet. Hun overvejede at stoppe.
Hun stoppede ikke.
I 1956 blev Althea Gibson den første sorte spiller i historien til at vinde en Grand Slam-titel, da hun besejrede verdens nummer et ved French Open. Wikipedia
Så kom 1957.
Den 6. juli 1957 trådte Althea Gibson ind på Centre Court i Wimbledon – den ældste og mest prestigefyldte tennisbane i verden – på en dag så ubarmhjertigt varm, at den blev beskrevet som et “eftermiddagshelvede”. Dronning Elizabeth II så til fra den kongelige loge.
Gibson vandt uden at tabe et eneste sæt.

————————————————————————————————————————

Hun voksede op på en bomuldsfarm i South Carolina som datter af forpagtere.
Da hun var tre, flyttede hendes familie til Harlem under den store depression, hvor Althea Gibson lærte at spille paddle tennis på gaderne – de eneste baner, der var tilgængelige for en sort pige i 1930’ernes New York. Hun var så dygtig, at naboerne samlede penge sammen for at give hende rigtige tennistimer hos en lokal sort tennisklub.
Som teenager dominerede hun alle sorte tennisturneringer i landet.
Og de hvide? Hun fik ikke lov til at deltage.
I årevis søgte Althea Gibson om at konkurrere i de store amerikanske tennismesterskaber. I årevis sagde det helt hvide tennisetablissement nej. Hver gang hun vandt, fik hun at vide, at de baner, der betød noget, var lukket for hende.
Så i 1950 fik tennismesteren Alice Marble nok. Hun skrev et rasende åbent brev til tennisetablissementet og offentliggjorde det i et prominent magasin, hvor hun direkte kaldte sportens racisme ud: “Hvis tennis er et spil for damer og herrer, er det også på tide, at vi opfører os lidt mere som dannet folk og mindre som skinhellige hyklere.” Tennis Majors
Dørene åbnede sig på klem.
Det år blev Althea Gibson den første sorte spiller, der deltog i de amerikanske nationalmesterskaber. Hver runde hun nåede derefter, var en historisk første gang. Hver sejr, hun opnåede, åbnede sporten en smule mere.
I 1951 blev hun den første sorte spiller nogensinde til at konkurrere ved Wimbledon.
Hun tabte tidligt. Hun var skuffet. Hun overvejede at stoppe.
Hun stoppede ikke.
I 1956 blev Althea Gibson den første sorte spiller i historien til at vinde en Grand Slam-titel, da hun besejrede verdens nummer et ved French Open. Wikipedia
Så kom 1957.
Den 6. juli 1957 gik Althea Gibson ind på Centre Court ved Wimbledon – den ældste og mest prestigefyldte tennisbane i verden – på en dag så brutal varm, at den blev beskrevet som et “efterårsløvklædt inferno.” Dronning Elizabeth II så til fra den kongelige loge.
Gibson vandt uden at tabe et sæt.
Da dronningen trådte ud på banen og placerede vinderpokalen i Altheas hænder, kunne pigen fra bomuldsfarmen, pigen fra Harlems gader, pigen der var blevet afvist fra turnering efter turnering i årevis – ikke holde det inde.
“Endelig! Endelig!” græd hun.
Så sagde hun noget, der stoppede verden:
“At give hånd med dronningen af England var langt fra at blive tvunget til at sidde i den farvede sektion af bussen.”
Hun blev kun den anden sorte amerikaner i historien – efter Jesse Owens – der fik en ticker tape-parade gennem New York City. Byen, der havde set hende vokse op på Harlems paddle tennis-baner, stod nu langs gaderne for at juble hende hjem. Wikipedia
Hun vandt Wimbledon igen året efter. Og US Open. To gange. Elleve Grand Slam-titler i alt, alle presset ind i en forbløffende treårig periode mellem 1956 og 1958 – den største vedvarende dominans i dame tennis på det tidspunkt.
Så, da hun havde erobret tennis, gik hun stille videre til golf.
I 1964 blev Althea Gibson den første sorte kvinde til at konkurrere på Ladies Professional Golf Association Tour. HISTORY
To sportsgrene. To farvebarrierer. Begge brudt af den samme kvinde.
Billie Jean King sagde senere om hende: “Hvis det ikke havde været for Althea, ville det ikke have været så let for Arthur [Ashe] eller dem, der fulgte efter.”
Williams-søstrene, Serena og Venus, fulgte den sti, Althea Gibson gik. Det ville tage 43 år efter Gibsons første French Open-titel, før en anden afroamerikansk kvinde – Serena Williams – vandt en Grand Slam-singletitel. Wikipedia
Althea Gibson døde i 2003 i en alder af 76.
Hun sagde altid, at hun aldrig betragtede sig selv som en korsfarer. Hun ville bare spille tennis.
Men de døre, hun gik igennem – og dem, hun sparkede op – ændrede alt.
“Jeg ville altid være nogen,” sagde hun engang. “Hvis jeg klarede det, er det halvt fordi jeg var modig nok til at tage en masse straf undervejs, og halvt fordi der var en masse mennesker, der bekymrede sig nok til at hjælpe mig.” International Tennis Hall of Fame
Fra en bomuldsfarm i South Carolina til banerne ved Wimbledon.
Endelig. Endelig.