Elle a embrassé un inconnu en sang pour lui sauver la vie, puis a appris qu’il était le parrain de la mafia qui détenait la dette de son frère
On n’embrasse pas un inconnu en sang dans une ruelle sombre, sauf si on a une envie de mourir.
Ella Mason l’a fait parce qu’un homme avait un pistolet pointé sur la poitrine.
Elle l’a fait parce que la police n’arriverait jamais à temps.
Et elle l’a fait parce qu’après dix heures d’affilée à servir du whisky à des inconnus en colère, le chagrin l’avait laissée trop épuisée pour faire le choix raisonnable.
Ella attrapa le manteau de l’homme blessé, tira son visage vers le sien, et l’embrassa tandis que deux hommes armés la regardaient, incrédules.
La pluie coulait sur leurs bouches.
Elle sentit le goût du sang.
Le corps de l’inconnu se raidit sous ses mains.
Pendant une terrible seconde, Ella pensa qu’elle venait de commettre la dernière erreur de sa vie.
Puis sa main se referma sur sa nuque.
Et il lui rendit son baiser.
Trois semaines plus tard, Ella apprendrait que l’homme qu’elle venait de sauver était Gabriel Russo, le parrain le plus redouté de Boston.
Pire encore, il deviendrait le seul homme entre son frère et une tombe.
Mais cette nuit-là, sous la pluie derrière le Rusted Anchor, Ella n’en savait rien.
Elle savait seulement que quelqu’un allait mourir.
« Chéri ! » cria-t-elle d’une voix ivre, forçant un rire dans son ton. « Te voilà. Je te cherchais partout. »
Les deux hommes armés se retournèrent.
Ella tituba vers l’inconnu, faisant semblant de pouvoir à peine marcher.
Ses cheveux sombres étaient plaqués sur son front. Une main pressée contre ses côtes. Du sang s’étalait sur sa chemise blanche.
Il n’avait pas l’air effrayé.
C’était la première chose qu’elle remarqua.
La plupart des hommes qui fixaient un pistolet silencieux semblaient terrifiés.
Celui-ci avait l’air en colère.
L’un des hommes armés fronça les sourcils. « Qui diable êtes-vous ? »
Ella l’ignora.
Elle jeta ses deux bras autour de l’inconnu blessé.
« Jouez le jeu », murmura-t-elle contre sa bouche.
Puis elle l’embrassa.
Fort.
Leurs dents se heurtèrent.
Ses lèvres étaient froides à cause de la pluie.
Quand Gabriel répondit enfin, ce ne fut pas doux. Sa main se verrouilla derrière sa nuque et l’attira plus près tandis qu’il transférait assez de son poids sur elle pour rester debout.
Ella réalisa qu’il était à quelques secondes de s’effondrer.
« Madame », aboya l’homme armé. « Écartez-vous de lui. »
Ella rompit le baiser et fusilla Gabriel du regard par-dessus son épaule.
« Ça vous dérange ? »
L’homme armé la dévisagea.
« On est occupés. »
« Circulez. »
Ella haussa la voix.
« J’ai dit qu’on était occupés ! Et si vous ne partez pas, j’appelle les agents de sécurité à l’intérieur. »
Elle pointa du doigt la porte en acier derrière elle.
Il n’y avait pas d’agents de sécurité.
Il y avait Lou, le barman de soixante-trois ans qui souffrait d’arthrite, et un plongeur nommé Tyler qui pesait peut-être cent trente livres.
Mais les hommes armés ne le savaient pas.
Une sirène retentit à quelques rues de là.
Les deux hommes échangèrent un regard.
« Ce soir n’était pas ta nuit, Russo », marmonna l’un d’eux.
Puis ils disparurent dans la pluie.
Ella compta jusqu’à dix.
À onze, Gabriel s’effondra.
« Oh, allez. »
Elle s’agenouilla à côté de lui.
« Tu ne vas absolument pas mourir après que je viens de t’embrasser. »
Ses yeux gris s’ouvrirent.
« Qui êtes-vous ? »
« L’idiote qui vous a sauvé la vie. »
Elle glissa son bras autour de ses épaules.
« Mon appartement est à trois rues. Vous marchez. »
Il la regarda comme si personne ne lui avait donné d’ordre depuis des années.
Puis il se leva.
Cela l’effraya plus qu’une dispute ne l’aurait fait.
Son appartement dans le sud de Boston était au deuxième étage d’un immeuble à la peinture verte craquelée, au chauffage peu fiable, et au couloir qui sentait en permanence le chou bouilli.
Quand Ella verrouilla la porte derrière eux, Gabriel pouvait à peine rester debout.
Il s’effondra sur son canapé d’occasion.
Ella alluma la lampe.
Son manteau coûtait probablement plus cher que sa voiture.
Ses blessures étaient pires qu’elle ne l’avait pensé.
La balle avait déchiré ses côtes au lieu de pénétrer sa poitrine. Un couteau avait profondément entaillé son épaule.
« Ne bougez pas. »
Gabriel la regarda disparaître dans la salle de bain.
Elle revint avec une vieille trousse médicale en plastique, des serviettes, de l’alcool à friction et des sutures.
« Vous êtes médecin ? »
« Non. »
Elle coupa sa chemise.
« J’ai fait deux ans d’école d’infirmière avant que ma mère ne tombe malade. »
L’expression de Gabriel changea presque imperceptiblement.
« Et ensuite ? »
« Ensuite, les factures médicales sont arrivées. »
Elle pressa une serviette contre ses côtes.
« Prêt ? »
« Faites-le. »
L’alcool toucha la plaie.
Chaque muscle de son corps se tendit.
Il n’émit pas un son.
Ella le regarda.
« Vous savez, les gens normaux jurent. »
« On m’a appelé de bien des façons. »
« Je doute que “normal” en fasse partie. »
Une ombre d’amusement traversa son visage.
Elle recousit son épaule d’une main ferme.
« Pourquoi m’avez-vous aidé ? » demanda-t-il.
Ella garda les yeux sur l’aiguille.
« Je ne sais pas. »
« Ce n’est pas vrai. »
Elle soupira.
« J’étais fatiguée. J’étais en colère. J’ai vu deux hommes en coincer un autre, et soudain je les détestais plus que je ne tenais à être intelligente. »
Gabriel l’étudia.
« Vous vous êtes interposée entre moi et une arme chargée parce que vous étiez irritée ? »
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Leo Mercer fut la première erreur qu’elle repéra.
Mardi soir, il entra dans une salle privée avec un homme mince vêtu d’un costume marron bon marché.
Ils ne commandèrent rien.
Vingt minutes plus tard, l’inconnu sortit par la cuisine.
Ella se souvint de trois choses.
Des cigarettes bon marché.
Des chaussures usées.
Une petite ancre noire tatouée sur sa main gauche.
Deux nuits plus tard, la violence éclata avant qu’elle ne puisse en parler à Gabriel.
Ella fermait le restaurant lorsque Victor sortit en trombe d’une salle privée.
Un de ses hommes titubait derrière lui, serrant son bras.
Le sang coulait entre ses doigts.
« Docteur ! » cria Victor.
Les vieux réflexes d’Ella prirent le dessus.
« Cuisine. Maintenant. »
Victor la dévisagea.
« Qui diable crois-tu— »
« La personne qui l’empêche de saigner partout sur vos chaussures à mille dollars. Bougez. »
Quelque chose dans son ton fonctionna.
Dix minutes plus tard, Ella avait comprimé la plaie et bandé le bras de l’homme.
Victor observait en silence.
« Il faut des points de suture. »
Elle retira ses gants.
« Et la prochaine fois que vous décidez de donner une leçon à quelqu’un, évitez peut-être de toucher quelque chose d’important. »
Les yeux de Victor se plissèrent.
Puis, incroyablement, il sourit.
« Vous avez du cran, ma belle. »
« J’ai une check-list de fermeture. »
Après leur départ, Ella agrippa l’évier en inox jusqu’à ce que ses mains cessent de trembler.
« Vous prenez ça pour une habitude. »
Elle se retourna.
Gabriel se tenait dans l’embrasure de la porte, vêtu d’un manteau noir.
Il regarda le sang sur son chemisier.
Puis elle.
« Victor a appelé. »
« Merveilleux. Je deviens populaire. »
Gabriel s’approcha.
Il tendit la main vers elle.
Ella tressaillit.
Au lieu de l’attraper, il essuya une petite tache de sang sur sa joue avec son pouce.
« Vous haïssez ce monde. »
Ce n’était pas une question.
« Oui. »
« Vous me haïssez. »
« Ça, c’est plus compliqué. »
Son regard s’aiguisa.
« Pourtant, chaque fois que quelqu’un saigne, vous marchez vers lui. »
« J’ai failli être infirmière. »
« Failli ? »
« Ma mère a eu un cancer. Les frais de scolarité sont devenus le loyer. Le loyer est devenu les tickets modérateurs de la chimio. L’école d’infirmières a perdu. »
Le pouce de Gabriel descendit de sa joue.
Pour la première fois depuis qu’elle avait découvert son identité, elle vit autre chose que du contrôle dans son expression.
Du regret.
« Venez avec moi. »
« Où ? »
« Chez moi. »
« Cette phrase a fait tuer des femmes dans plusieurs documentaires. »
Sa bouche tressaillit.
« Vous avez trouvé quelque chose. Nous avons besoin d’intimité. »
La maison de Gabriel, à l’extérieur de Brookline, était moins un manoir qu’une forteresse déguisée en manoir.
Des murs de pierre.
Des grilles en fer.
Des caméras de surveillance.
Des hommes en vestes sombres qui se tenaient comme des soldats.
Ella entra dans une bibliothèque bordée de vieux livres reliés en cuir.
Une gouvernante lui donna une des chemises noires de Gabriel parce que son chemisier était ruiné.
Elle lui arrivait presque aux genoux.
Gabriel servit deux verres.
« Racontez-moi. »
Ella s’assit en face de la cheminée.
« Leo a rencontré quelqu’un mardi. »
Gabriel devint immobile.
« Description. »
« La quarantaine. Costume marron bon marché. Ça sentait la cigarette. Une ancre noire tatouée sur la main gauche. »
Le verre s’arrêta à mi-chemin de la bouche de Gabriel.
« Quoi ? »
« L’ancre. »
Il posa le bourbon.
« L’équipe Kellan. »
« Qui ? »
« Un groupe de South Boston. Nous avons fait la paix il y a cinq ans. »
Ella comprit.
« Leo vous a trahi. »
« Il connaissait mon itinéraire la nuit où vous m’avez trouvé. »
Le feu crépita entre eux.
« Qu’est-ce qui se passe maintenant ? »
Le visage de Gabriel se vida.
« Ce qui doit se passer. »
Ella baissa les yeux vers ses mains.
« Je vous ai donné le nom d’un homme. »
« Vous m’avez dit ce que vous aviez vu. »
« Ne jouez pas sur les mots. »
Il se pencha en avant.
« Je ne vais pas vous insulter en prétendant être un homme bon, Ella. »
La douceur de sa voix fit plus mal que la colère ne l’aurait fait.
« Mon père a bâti cette organisation. Son père l’a bâtie avant lui. Quand j’ai été assez vieux pour comprendre ce que signifiait l’héritage, j’avais déjà assisté à trois enterrements qu’il avait causés. »
« Alors partez. »
Gabriel rit une fois, sans humour.
« Vous croyez que personne n’a essayé ? »
« Je crois que les hommes puissants adorent appeler des cages des royaumes. »
Ses yeux se levèrent vers elle.
Personne ne parla.
Ella entendait le feu.
La pluie contre les fenêtres.
Son propre cœur.
Finalement, Gabriel dit : « Vous n’auriez pas dû me sauver. »
Elle déglutit.
« Probablement pas. »
« Vous auriez pu entrer dans ce bar. »
« Je sais. »
« Vous auriez pu appeler la police. »
« Ils ne seraient pas venus. »
« Vous auriez pu me laisser mourir. »
Ella le regarda.
« Je ne pouvais pas. »
Quelque chose se brisa en Gabriel.
Pas visiblement.
Juste assez pour que ses épaules s’affaissent.
« J’ai pensé à ce baiser chaque nuit. »
Le souffle d’Ella se bloqua.
Il contourna la table.
Elle se leva.
« Ce n’était pas un baiser romantique. »
« Je saignais à mort. Je m’en souviens. »
« Vous avez failli me meurtrir le cou. »
« Vous m’avez surpris. »
« Vous êtes terriblement mauvais pour vous excuser. »
Gabriel s’arrêta à quelques centimètres d’elle.
« La dette est effacée. »
Ella le dévisagea.
« Quoi ? »
« La dette de Dean. Votre travail. Tout. »
« Parce que j’ai trouvé Leo ? »
« Parce que je vous ai mise en danger pour résoudre mon problème. »
Sa voix était basse.
« Vous pouvez partir demain. Emmenez votre frère. Prenez l’argent. Je ferai en sorte que personne ne vous suive. »
Ella aurait dû ressentir du soulagement.
Au lieu de cela, elle ressentit quelque chose de bien plus dangereux.
Le choix.
Jusqu’à cette seconde, chaque route depuis la ruelle lui avait été imposée par la peur, la dette ou Gabriel.
Maintenant, la porte était ouverte.
Gabriel recula.
« Je ne vous posséderai pas. »
Elle le regarda.
« Bien. »
Puis elle attrapa sa chemise et l’embrassa.
Cette fois, il n’y avait pas d’arme.
Pas de sang.
Pas de mensonge.
Gabriel se figea exactement comme dans la ruelle.
Puis ses bras l’enlacèrent.
Le baiser avait le goût du bourbon au lieu de la pluie.
Quand ils se séparèrent, son front reposait contre le sien.
« Si vous restez », murmura-t-il, « vous ne pouvez pas prétendre ignorer ce que je suis. »
Les doigts d’Ella restèrent crispés sur sa chemise.
« Je n’ai jamais été douée pour détourner le regard. »
Le lendemain matin, elle se réveilla seule.
Gabriel entra dans la chambre déjà habillé.
Costume noir.
Cravate noire.
Une arme sous sa veste.
Toute la douceur qu’elle avait vue la veille avait disparu.
« Leo est mort. »
Ella s’assit.
« Quoi ? »
« Les Kellan l’ont eu avant nous. »
« Pourquoi tuer leur propre homme ? »
« Parce qu’il est devenu inutile après que nous l’avons identifié. »
Gabriel marcha vers la porte.
« Ils sont aussi au courant pour vous. »
Un frisson la parcourut.
« Comment ? »
« Mon organisation a encore des fuites. Ils savent que vous travaillez au restaurant. Ils savent que vous êtes venue ici. »
« Dean. »
Gabriel s’arrêta.
« J’ai envoyé des hommes le chercher il y a une heure. »
« Et alors ? »
« Son appartement était vide. Porte défoncée. »
L’estomac d’Ella se serra.
« Non. »
« Les Kellan l’ont pris. »
« Non. Dean a des planques. Il se cache quand il a peur. »
« Ella— »
« Il a un conteneur. »
Gabriel fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Au dépôt ferroviaire abandonné près de la Quatrième Rue. Il y dormait quand il devait de l’argent et ne voulait pas que je le trouve. »
Gabriel traversa la pièce immédiatement.
« Vous restez ici. »
« Absolument pas. »
Il attrapa ses épaules.
« Écoutez-moi. Ils vous veulent. Votre frère est un appât. »
« C’est mon frère. »
« Et si vous entrez dans ce dépôt, vous leur donnez exactement ce qu’ils veulent. »
« Alors allez le chercher. »
« C’est ce que je fais. »
« Quand ? »
« Quand je saurai combien d’hommes attendent. »
Ella rit amèrement.
« Donc Dean doit mourir pendant que vous élaborez un plan tactique ? »
« Dean a créé cette situation ! »
« C’est quand même ma famille. »
La mâchoire de Gabriel se serra.
« Si vous quittez ce domaine, je ne peux pas vous protéger. »
Ella se dégagea.
« Vous n’avez pas demandé la permission quand vous m’avez entraînée dans votre monde. N’attendez pas que je demande la permission pour protéger le mien. »
« Ella. »
Mais Gabriel avait des gardes, des réunions, des appels, une guerre qui s’étendait à travers la ville.
Finalement, il la laissa derrière une porte verrouillée.
Dès qu’elle entendit l’équipe de sécurité se diriger vers les grilles principales, Ella s’habilla.
Elle se faufila par le couloir de service et trouva un jeune mécanicien dans le garage souterrain.
« Gabriel a besoin qu’une voiture soit déplacée au dépôt ferroviaire de la Quatrième Rue. »
Le jeune homme cligna des yeux.
« M. Russo a dit— »
« Il a aussi dit immédiatement. »
Le mécanicien conduisit.
L’ancien dépôt ferroviaire ressemblait à un cimetière construit en acier.
Des wagons de marchandises rouillés penchaient à côté de béton fissuré.
Les mauvaises herbes engloutissaient les voies abandonnées.
Ella trouva le conteneur 404 près d’un hangar d’entretien en ruine.
Les portes étaient ouvertes.
« Dean ? »
Pas de réponse.
Elle entra.
Son frère était attaché à une chaise.
Son visage était enflé.
« Dean ! »
Sa tête se leva faiblement.
« Ella ? »
Elle courut vers lui.
« Non. Non, non, sors d’ici. »
Un applaudissement lent vint de l’obscurité.
Ella se retourna.
L’homme du restaurant s’avança.
Costume marron bon marché.
Cigarettes.
Ancre noire.
Il tenait un pistolet.
« Je l’admets », dit-il. « Je ne pensais pas que vous seriez aussi stupide. »
Ella se plaça entre lui et Dean.
« Laissez-le partir. »
« Il doit de l’argent à tout Boston. Je rends service à la société. »
« Vous ne voulez pas de Dean. »
« Non. »
Le pistolet se leva.
« Je veux un levier. »
Ella se força à ne pas détourner le regard.
« Vous voulez Gabriel. »
« Je le veux prêt à négocier. »
« Il ne négocie pas. »
L’homme sourit.
« Tout le monde négocie quand on met une balle dans quelque chose qu’ils aiment. »
Le sang d’Ella se glaça.
L’amour.
Ce mot n’aurait pas dû compter à ce moment-là.
Mais il compta.
Parce que soudain, elle comprit quelque chose qui la terrifiait plus que l’arme.
Gabriel l’avait libérée.
Et elle était restée.
Pas à cause de la dette.
Pas à cause de la peur.
Parce qu’entre le moment où elle avait recousu son épaule et celui où elle l’avait traité de salaud dans son propre penthouse, l’étranger blessé était devenu quelqu’un qu’elle ne pouvait pas abandonner.
L’homme armé s’approcha.
« Appelez-le. »
Ella releva le menton.
« Non. »
« Quoi ? »
« Gabriel sait que je suis ici. »
C’était un mensonge.
Ou du moins, elle espérait que non.
L’homme rit.
« Vous êtes sortie tout droit de sa forteresse. »
Derrière lui, Dean pleurait en silence.
Ella regarda par-delà l’homme armé.
La porte du conteneur.
Le matin gris dehors.
Le mécanicien était parti.
Son cœur sombra.
Le pistolet se rapprocha.
« Dernière chance. »
Ella murmura : « Vous êtes déjà mort. »
L’homme armé sourit.
Son doigt se resserra.
Un coup de feu explosa.
Partie 3
Ella s’attendait à la douleur.
Au lieu de cela, l’homme devant elle chancela.
Son pistolet tomba.
Il s’effondra sur la terre.
Gabriel se tenait dans l’embrasure de la porte.
La pluie ruisselait sur son costume noir.
Son expression n’était pas de la colère.
La colère était humaine.
Ce qu’Ella vit sur le visage de Gabriel était quelque chose de plus froid.
Quelque chose qui naît quand un homme a été terrifié trop longtemps et trouve enfin ce qu’il croyait avoir perdu.
Il traversa le conteneur en quelques secondes.
« Vous êtes blessée ? »
« Non. »
Il attrapa ses épaules.
« Vous êtes blessée ? »
« Non ! »
Gabriel la serra contre lui si violemment que l’air quitta ses poumons.
Pendant plusieurs secondes, aucun d’eux ne parla.
Son visage était enfoui dans ses cheveux.
Son souffle tremblait.
« Je vous avais dit de rester là. »
« Je devais récupérer Dean. »
« J’ai donné un ordre. »
« Et je ne suis pas un de vos soldats. »
Il recula.
Leurs yeux se rencontrèrent.
Derrière eux, Dean gémit.
Ella se dirigea immédiatement vers son frère.
Gabriel ferma brièvement les yeux, semblant résister à l’envie de crier.
Puis il coupa les liens de Dean.
Le mécanicien apparut dans l’embrasure derrière Gabriel, pâle et secoué.
Ella le montra du doigt.
« Vous lui avez dit. »
Le mécanicien avait l’air terrifié.
« Vous avez dit de ne pas m’arrêter au portail, madame. Cela m’a semblé être quelque chose que M. Russo voudrait savoir. »
Malgré tout, Ella faillit rire.
Gabriel aida Dean à se lever.
« Vous allez dans une clinique », dit-il.
Dean hocha la tête désespérément.
« Et après, la désintoxication. »
Dean cligna des yeux.
« Quoi ? »
« La désintoxication. »
« Mais— »
Gabriel se pencha plus près.
« Si votre sœur doit encore un jour entrer dans un bâtiment armé à cause de quelque chose que vous avez fait, la désintoxication deviendra l’option la plus agréable qui s’offre à vous. »
Dean hocha la tête.
« La désintoxication, ça me va. »
« Merveilleux. »
Une fois Dean emmené, Ella et Gabriel se tinrent sous le ciel gris, à l’extérieur du conteneur.
Des sirènes lointaines résonnaient à travers le quartier industriel.
Gabriel regardait vers la rivière.
« C’est fini. »
« Les Kellan ? »
« Leur direction est anéantie. Les hommes restants vont se disperser. »
Ella croisa les bras contre le froid.
« Et ensuite ? »
Gabriel la regarda.
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous avez gagné. »
« Oui. »
« Alors qu’est-ce qui se passe demain ? »
La compréhension traversa son visage.
« Vous me demandez quel genre de roi j’ai l’intention d’être. »
« Non. »
Ella s’approcha.
« Je vous demande si vous avez l’intention d’en rester un. »
Pour une fois, Gabriel n’eut pas de réponse.
Ella continua.
« Ma mère est morte en devant presque quatre-vingt mille dollars aux hôpitaux. Dean a failli mourir parce que quelqu’un a donné cinquante mille dollars à un désespéré et a gagné plus d’argent chaque semaine qu’il ne pouvait pas rembourser. Vos hommes appellent ça des affaires. »
Le visage de Gabriel se durcit.
« Vous saviez ce que c’était. »
« Oui. »
« Et vous êtes restée. »
« Oui. »
« Mais ne confondez pas rester avec approuver. »
Le vent fouetta ses cheveux sur son visage.
« Vous m’avez dit hier soir que vous ne me possédiez pas. Prouvez-le. »
« Comment ? »
« Laissez-moi choisir ce que je deviens. »
Gabriel la dévisagea longuement.
Ella avait vu des hommes trembler quand il entrait dans une pièce.
Elle avait vu des gens riches baisser la voix autour de lui.
Mais debout devant un conteneur d’expédition rouillé, elle comprit quelque chose qu’aucun d’eux ne semblait comprendre.
Gabriel Russo n’avait pas peur des ennemis.
Il avait peur de devenir inutile.
« Si je démantèle tout du jour au lendemain », dit-il enfin, « une douzaine de petites équipes déchireront la ville en se disputant ce qui reste. »
« Alors ne le faites pas du jour au lendemain. »
Elle s’approcha.
« Vous avez des restaurants. De l’immobilier. Du transport maritime. De la construction. Des hôtels. Des affaires qui n’exigent pas d’os cassés. »
« Elles ont été bâties avec de l’argent sale. »
« Alors passez le reste de votre vie à les rendre plus propres. »
Un sourire amer toucha sa bouche.
« Vous faites passer la rédemption pour de la comptabilité. »
« La plupart des vrais changements sont ennuyeux. »
Cela le fit rire.
C’était le premier son sans retenue qu’Ella avait jamais entendu de lui.
« Vous alliez vraiment devenir infirmière ? »
« J’y retournerai peut-être. »
« Vous me quitteriez pour suivre des cours d’anatomie ? »
« Je vous quitterais pour passer un quiz de chimie. »
« Cruel. »
« Terrifiant, apparemment. »
Gabriel regarda vers la ville.
« Mon père disait que la peur est la seule monnaie que personne ne contrefait. »
« Votre père avait l’air épuisant. »
« Il l’était. »
« Alors arrêtez de vivre pour l’approbation d’un mort. »
L’humour disparut.
Gabriel la regarda de nouveau.
Pendant un long moment, le chef du crime et la barmaid se tinrent sous un ciel de Boston sale tandis que la pluie commençait à tomber doucement entre eux.
Puis Gabriel dit : « Plus de prêts personnels. »
Ella cligna des yeux.
« Quoi ? »
« Plus de recouvrement de dettes de jeu par les menaces. Plus de prêts conçus pour piéger les gens. Victor n’aimera pas ça. »
« Je n’aime déjà pas Victor. »
« La plupart des gens ne l’aiment pas. »
« Et les stupéfiants ? »
La mâchoire de Gabriel se serra.
« Cette opération ferme. »
« Vous pouvez faire ça ? »
« Je peux faire n’importe quoi une fois. »
« Et deux fois ? »
Ses yeux retinrent les siens.
« Restez assez longtemps pour le découvrir. »
Ella secoua la tête.
« Ce n’est pas suffisant. »
« Que voulez-vous ? »
« Un choix. »
« Vous en avez un. »
« Mon propre appartement. »
Ses sourcils se levèrent.
« Vous haïssez votre appartement. »
« Un nouvel appartement. »
« D’accord. »
« Mon propre compte en banque. »
« Évidemment. »
« Je termine l’école d’infirmières. »
« Je paierai— »
« Non. »
Gabriel s’arrêta.
Ella le montra du doigt.
« Vous ne réglez pas tout en l’achetant. »
« Quel est alors l’intérêt d’être riche ? »
« Je travaillerai. »
« Au Silver Spoon ? »
« À temps partiel. »
« Vous êtes terrible en matière d’accueil. »
« J’ai sauvé deux de vos employés. »
« Vous avez insulté trois clients. »
« Ils l’ont mérité. »
Gabriel faillit sourire.
« Et Dean va en vraie désintoxication. Pas d’hommes qui le menacent chaque matin. »
« Il a besoin de conséquences. »
« Il a besoin de soins. »
Une pause.
« D’accord. »
Ella l’étudia.
« Et plus jamais personne ne dit que je vous appartiens. »
Quelque chose changea dans les yeux de Gabriel.
Il s’approcha.
« J’ai eu tort quand j’ai dit ça. »
« Je sais. »
« Vous ne m’avez jamais appartenu. »
« Non. »
Sa main toucha sa joue.
« Alors qu’êtes-vous ? »
Ella regarda l’homme qu’elle avait vu pour la première fois saignant contre une brique.
L’homme qui l’avait manipulée.
Protégée.
Effrayée.
Libérée.
Et, finalement, écoutée.
« Quelqu’un qui décide si vous valez tout ce tracas. »
Gabriel sourit.
« Je suppose que je vais devoir rester intéressant. »
« Aucun danger de ce côté-là. »
Il l’embrassa.
Ce baiser ne ressemblait en rien au premier.
Pas d’arme.
Pas de désespoir.
Pas de goût cuivré de sang.
Juste la pluie.
Et deux personnes faisant un choix qu’elles devraient refaire chaque matin.
Six mois plus tard, Ella retourna à l’école d’infirmières.
Elle avait trente et un ans, plus âgée que la plupart des étudiants de ses classes, et absolument pas intéressée à prétendre qu’elle n’était pas terrifiée.
Le premier matin de son retour, elle resta assise dans sa voiture devant le campus et fixa l’entrée pendant dix minutes entières.
Son téléphone vibra.
Gabriel.
Vous êtes en retard.
Ella fixa le message.
Puis tapa en retour.
Vous me géolocalisez ?
Trois points apparurent.
Je préfère le terme être attentif.
Elle sourit malgré elle.
Arrêtez d’être attentif.
Allez en cours.
Elle y alla.
Gabriel tint ses promesses plus lentement qu’Ella ne l’aurait voulu et plus vite que quiconque autour de lui ne s’y attendait.
L’opération de prêt prédatoire disparut en premier.
Puis les maisons de jeu illégales.
Certains hommes qui avaient passé des décennies à gagner de l’argent sur le désespoir se virent proposer des emplois légitimes.
Certains acceptèrent.
Certains quittèrent Boston.
Quelques-uns tentèrent de défier Gabriel.
Cette partie de son monde ne devint pas propre simplement parce qu’Ella le souhaitait.
Mais le nombre de morts baissa.
Puis baissa encore.
Gabriel transféra le contrôle de plusieurs entreprises légitimes dans une nouvelle société holding avec des auditeurs externes et des avocats sans aucun lien avec sa famille.
Ella refusa chaque document de propriété qu’il lui offrit.
« Je ne veux pas de votre empire. »
« Vous ne cessez de corriger les gens qui le dirigent. »
« Parce que ce sont des idiots. »
Finalement, elle accepta une seule chose.
Le Silver Spoon.
Pas comme un cadeau.
Comme un achat.
Gabriel finança la transaction à un taux d’intérêt commercial normal parce qu’Ella fit calculer le tout devant elle par son avocat.
Les salles privées à l’arrière du restaurant cessèrent d’accueillir des réunions criminelles.
Ella transforma l’une en salle de formation pour les employés.
L’autre devint un petit bureau de bourses pour les travailleurs de la restauration poursuivant des études d’infirmière, de collège communautaire ou d’école professionnelle.
Gabriel se plaignit qu’elle avait ruiné l’ambiance.
Ella lui dit d’acheter son dîner comme tout le monde.
Dean passa neuf mois en traitement.
Pendant les deux premiers mois, il blâma Ella.
Pendant les trois suivants, il blâma Gabriel.
Au sixième mois, il commença enfin à se blâmer lui-même.
Un an après l’incident du dépôt ferroviaire, Dean déménagea en Floride et prit un emploi de gérant d’un magasin d’appâts et de matériel de pêche appartenant à un couple âgé près de Clearwater.
Pas de gardes.
Pas de menaces.
Pas de surveillance secrète.
Juste du travail.
Il appelait Ella tous les dimanches.
Parfois il s’excusait.
Parfois ils parlaient de baseball.
La guérison, apprit Ella, était rarement assez dramatique pour le cinéma.
C’était surtout de la répétition.
Se présenter.
Ne pas mentir.
Réessayer le dimanche suivant.
Dix-huit mois après la ruelle, Ella termina un autre semestre d’école d’infirmières avec mention.
Gabriel assista à la petite cérémonie de reconnaissance des étudiants.
Il arriva en retard.
En costume sombre.
Bien sûr.
La salle le remarqua immédiatement.
Ella ne se leva pas.
Gabriel marcha jusqu’à sa table.
« Vous êtes en retard. »
« J’avais une réunion. »
« Vous avez toujours une réunion. »
« Je suis parti tôt. »
« Comme c’est héroïque. »
Il s’assit à côté d’elle.
Une camarade de classe se pencha après quelques minutes.
« Ella, c’est ton petit ami ? »
Gabriel regarda Ella.
Ella regarda Gabriel.
C’était absurde que l’homme le plus redouté qu’elle ait jamais connu paraisse soudainement nerveux.
Elle envisagea de le torturer.
Puis elle sourit.
« Oui. »
Les épaules de Gabriel se détendirent d’un demi-centimètre.
Sa camarade sourit poliment.
« Comment vous êtes-vous rencontrés ? »
Ella faillit s’étouffer avec son eau.
La bouche de Gabriel tressaillit.
« Service communautaire », dit-il.
Ella lui donna un coup de pied sous la table.
Deux ans après leur premier baiser, Gabriel emmena Ella dans la ruelle derrière le Rusted Anchor.
Le bar avait fermé.
Le bâtiment était en cours de rénovation pour devenir des appartements.
La ruelle sentait exactement aussi mauvais qu’elle s’en souvenait.
Ella regarda autour d’elle.
« C’est votre idée du romantisme ? »
« J’ai envisagé Paris. »
« Vous avez choisi une benne à ordures. »
« Elle a une importance historique. »
Gabriel se tenait sous le même vieux réverbère.
Le mur de briques où Ella l’avait trouvé était toujours là.
« Vous étiez assis juste là », dit-elle.
« En train de saigner. »
« Beaucoup. »
« Vous m’avez embrassé. »
« Pour vous sauver la vie. »
« Vous auriez pu prétendre être ma sœur. »
« Cela aurait créé un autre problème. »
Il rit.
Ella le regarda.
Il y avait maintenant des fils argentés près de ses tempes.
L’ancienne cicatrice à sa clavicule restait.
Ainsi que d’autres qu’elle ne pouvait pas voir.
Gabriel n’était pas racheté parce qu’il l’aimait.
Ella n’avait jamais cru que l’amour fonctionnait ainsi.
Il portait toujours la responsabilité de choses qui ne pouvaient être défaites.
Certains choix avaient des conséquences que les excuses ne pouvaient jamais effacer.
Mais il avait cessé d’ajouter de nouveaux fantômes aux anciens.
Et peut-être, avait-elle décidé, la rédemption n’était pas une gomme.
C’était peut-être une direction.
Gabriel fouilla dans sa veste.
Ella plissa les yeux.
« Si c’est une arme, cette soirée est officiellement terminée. »
Il sortit une petite boîte en velours.
Elle se figea.
« Oh. »
« Oui. »
« Gabriel. »
« J’avais un discours. »
« Non. »
« J’ai passé trois semaines à l’écrire. »
« Absolument pas. »
L’air offensé, il ouvrit quand même la boîte.
À l’intérieur se trouvait une simple bague en diamant.
Pas énorme.
Pas criarde.
Ella le dévisagea avec suspicion.
« Vous avez choisi ça ? »
« Avec de l’aide. »
« De qui ? »
« Marcus. »
« Marcus a meilleur goût que vous. »
« Ella. »
Elle sourit.
Gabriel avait l’air plus nerveux que lorsqu’elle avait recousu une blessure au couteau sans anesthésie.
« J’ai passé la majeure partie de ma vie à croire que les gens restaient parce qu’ils avaient peur de partir », dit-il.
Le sourire d’Ella s’effaça.
« Puis vous êtes entrée dans ma vie et vous avez fait le contraire. »
La pluie commença à tomber doucement.
Comme cette première nuit.
« Vous aviez toutes les raisons de me quitter », continua Gabriel. « Finalement, je vous en ai même donné la chance. »
« Vous présentez ça comme si c’était généreux. »
« Ne coupez pas le discours que vous m’avez interdit de faire. »
Ella serra les lèvres.
Il prit sa main.
« Vous êtes restée parce que vous l’avez choisi. Puis vous m’avez forcé à comprendre que l’amour sans choix n’est qu’une autre prison. »
Les yeux d’Ella brûlèrent.
Gabriel baissa les yeux vers la bague.
« Je ne peux pas vous promettre un passé propre. »
« Je sais. »
« Je ne peux pas promettre que l’avenir sera toujours sûr. »
« Je sais. »
« Je peux promettre que vous ne serez jamais une propriété. Jamais un levier. Jamais une dette. Jamais rien de moins que la personne qui se tient à côté de moi parce qu’elle le veut. »
Ella déglutit avec difficulté.
« Et si j’arrête de le vouloir ? »
La mâchoire de Gabriel se serra.
« Alors je le détesterai. »
Elle rit à travers des larmes soudaines.
« Mais j’ouvrirai la porte. »
Cette réponse comptait plus que le diamant.
Gabriel s’agenouilla.
En plein dans la ruelle crasseuse.
Ella le dévisagea.
« Vous ruinez votre pantalon. »
« Ella Mason. »
« Ce sont définitivement sur mesure. »
« Ella. »
« Oui ? »
« Voulez-vous m’épouser ? »
Elle regarda le mur de briques.
L’endroit où une barmaid fatiguée avait pris une décision imprudente parce qu’elle ne pouvait pas regarder un étranger mourir.
Elle se souvint du sang.
De la pluie.
D’une arme.
De dix mille dollars cachés dans un manuel d’infirmière.
De son frère suppliant.
De Gabriel derrière le bureau en acajou.
Tous les choix terribles qui avaient suivi.
Et tous les meilleurs choix qui avaient suivi ceux-là.
Puis elle baissa les yeux vers l’étranger qu’elle avait embrassé pour le sauver.
Il n’était plus un étranger.
« Oui. »
Pour la première fois depuis des années, Gabriel Russo avait l’air complètement vulnérable.
« Vraiment ? »
Ella rit.
« Non, je pensais juste rendre ça plus dévastateur émotionnellement. »
Il se leva et l’embrassa avant qu’elle puisse finir.
La pluie s’intensifia.
Ella enroula ses bras autour de son cou.
Quand ils se séparèrent enfin, Gabriel posa son front contre le sien.
« Vous savez », murmura-t-il, « la plupart des femmes attendent de connaître le nom d’un homme avant de l’embrasser. »
Ella sourit.
« La plupart des hommes ne se présentent pas en saignant derrière un bar. »
« Juste. »
Elle regarda la bague.
Puis lui.
« Gabriel ? »
« Oui ? »
« Si vous racontez un jour cette histoire à notre mariage et décrivez ce premier baiser comme romantique, je nierai tout. »
« C’était romantique. »
« Vous aviez un trou de balle dans votre chemise. »
« Vous m’avez sauvé la vie. »
« J’étais épuisée. »
« Vous aviez le goût du gin bon marché. »
« Vous aviez le goût du sang. »
Son sourire s’approfondit.
« Et pourtant, nous y voilà. »
Ella glissa ses doigts entre les siens.
Des années plus tôt, elle avait cru que sauver quelqu’un signifiait garder son cœur battant jusqu’au matin.
L’école d’infirmières lui avait appris autre chose.
Parfois, la survie n’était que le début.
La partie la plus difficile venait après.
Apprendre à vivre sans répéter ce qui avait failli vous tuer.
Dean l’avait fait.
Gabriel le faisait.
Elle aussi.
Ella avait embrassé un étranger parce qu’elle refusait de le regarder mourir.
Elle n’avait jamais imaginé que ce choix la traînerait à travers la dette, la trahison, les armes, le chagrin et un monde bâti sur la peur.
Elle n’avait jamais imaginé qu’elle tomberait amoureuse de l’homme au centre de tout cela.
Et elle n’avait certainement jamais imaginé que la chose la plus importante qu’elle lui donnerait un jour ne serait pas le baiser qui lui avait sauvé la vie.
C’était la vérité qui l’avait changé.
Personne n’appartenait à personne.
Ni par l’argent.
Ni par la peur.
Pas même par l’amour.
Vous restiez parce que chaque jour, quand la porte s’ouvrait, vous choisissiez de ne pas partir.
Gabriel serra sa main.
Ensemble, ils sortirent de la ruelle.
Cette fois, aucun d’eux ne fuyait quoi que ce soit.
FIN
L’histoire ci-dessus est une compilation et n’est pas une histoire vraie.