Тя си тръгна, след като босът на мафията позволи на враговете си да я унижат — после той намери пълничката бавачка да кърви в дъжда и я заяви пред целия Чикаго
„Ти си мебел, скъпа. Полезна, докато някой има нужда от теб.“
Бианка Фераро стоеше замръзнала в трапезарията на Данте Коста, докато врагът му се смееше на нея.
В продължение на шест месеца тя се грижеше за травмирания четиригодишен племенник на Данте, Лео — малкото момче, което не беше проговорило, откакто гледа как родителите му умират.
Тя беше останала през кошмари, мълчание, въоръжена охрана и къща, построена около скръбта.
Но когато Брет Вогел се подигра на тялото ѝ и изсъска, че мъж като Данте никога не би избрал истински „момиче като нея“, Бианка погледна към единствения човек, който можеше да го спре.
Данте не я защити.
Вместо това лицето му стана студено.
„Бианка е служителка“, каза той. „Платена е да се грижи за момчето. Нищо повече.“
Нищо.
Бианка разбра какво правеше Данте.
Вогел търсеше слабост и Данте отказа да му позволи да види, че тя има значение.
Но той можеше да защити тайната си, без да унищожи достойнството ѝ.
Същата нощ Бианка опакова един куфар, остави оставката си на кухненския плот и мина през портите на имението.
Три дни по-късно хората на Вогел я откриха първи.
Дъждът шибаше паркинга на западащ мотел извън Гари, докато Бианка се бореше с двама мъже, опитващи се да я отвлекат.
Тя риташе.
Хапеше.
Замахваше с метален капак от кофа за боклук.
Тогава единият от тях вдигна оръжие.
Бианка седеше, кървяща, облегната на тухлената стена, рамото ѝ крещеше.
Фарове внезапно заляха алеята.
Черен джип спря рязко.
Данте излезе преди хората си.
Без палто.
Бялата риза — прогизнала до шемет.
И за първи път Бианка видя най-страховития мъж в Чикаго да изглежда ужасен.
Той коленичи в калта пред нея.
„Ти каза на всички, че съм нищо“, прошепна тя.
Дъждът се стичаше по лицето му.
„Знам.“
„Ти му позволи да ме унижи.“
„Знам.“
Очите на Бианка горяха.
Тогава тя зададе единствения въпрос, от който Данте вече не можеше да се скрие зад стратегия.
„Какво означавам за теб?“
Ръцете на Данте висяха на сантиметри от нея, сякаш дори докосването ѝ сега изискваше разрешение.
Зад него хората на Вогел бяха възпрени.
Солдатите на Коста гледаха в мълчание.
Данте можеше да отговори насаме.
Вместо това той бавно се изправи в дъжда и огледа всеки мъж, достатъчно близо, за да го чуе.
ОЩЕ В КОМЕНТАР.
————————————————————————————————————————
ТЯ ИЗЛЕЗЕ, СЛЕД КАТО БОСЪТ НА МАФИЯТА ПОЗВОЛИ НА ВРАГОВЕТЕ СИ ДА Я УНИЗЯТ—СЛЕД ТОВА ТОЙ НАМЕРИ ПЪЛНИЧКАТА БАВАЧКА ДА КРЪВОТОЧИ В ДЪЖДА И Я ЗАЯВИ ПРЕД ЦЯЛ ЧИКАГО
Част 1
Бианка Фераро знаеше точно колко тежи достойнството.
Тежеше един очукан куфар.
Една платнена торба с детски книжки.
Три пуловера.
Два чифта дънки.
Една рамкирана снимка на майка ѝ.
И едно плюшено лъвче, което изобщо не ѝ принадлежеше.
Тя стоеше в подножието на леглото на Лео Коста в два часа и четиридесет и три минути през нощта, стискайки това нелепо плюшено лъвче, докато четиригодишното момче спеше с една свита под бузата си юмруче.
Имението отвъд детската му стая беше тихо.
Не спокойно.
Имението на Коста никога не беше спокойно.
Дори когато мраморните коридори бяха празни, дори когато въоръжените мъже сменяха смените безшумно на портите, дори когато снегът заглушаваше обширните терени отвън, винаги имаше едно съзнание под всичко.
Власт.
Насилие.
Бдителност.
Къща, която задържа дъха си.
Бианка погледна малкото момче.
Шест месеца по-рано Лео беше гледал как родителите му умират.
Оттогава не беше проговорил.
Нито една дума.
Не и когато лекарите го увещаваха.
Не и когато терапевтите носеха кукли и картини с картинки.
Не и когато чичо му Данте седеше до леглото му след кошмари с мрачното търпение на човек, опитващ се да преговаря със самата скръб.
Но Лео беше започнал да прави други неща, след като Бианка пристигна.
Той ядеше препечен хляб, нарязан на криви звезди.
Позволяваше ѝ да му сресва косата.
Държеше я за ръка, докато пресичаха стаи, въпреки че нямаше улици за пресичане.
Той се засмя веднъж, когато Бианка се подхлъзна на играчка камион и падна по задник толкова драматично, че трима охранители дотичаха с извадени оръжия.
И всяка нощ спеше с плюшеното лъвче, което Бианка беше купила от щанд за намалени стоки в дрогерията, защото гривата му беше крива и тя реши, че въпреки това изглежда смело.
Тази нощ лъвчето беше в ръката на Бианка, защото Лео го беше изпуснал до леглото.
Тя искаше да го постави обратно на гърдите му.
Искаше да целуне челото му.
Искаше да обещае, че ще бъде там, когато се събуди.
Не можеше да направи нито едно от тези неща.
Не след вечерята.
Не след като стоеше под кристалните полилеи, докато Брет Фогел я гледаше, сякаш беше нещо, довлечено от уличка.
Не след като го чу да се смее.
Не след като гледаше как Данте Коста избира мълчанието.
Бианка постави лъвчето внимателно до Лео.
Гърлото ѝ гореше.
„Бъди смел, миличък“, прошепна тя.
След това си тръгна.
Три часа по-рано, официалната трапезария беше пълна с хищници.
Мъже в тъмни костюми.
Скъпи часовници.
Тихи гласове.
Такъв тип мъже, които никога не трябваше да обявяват, че са въоръжени, защото всички предполагаха това.
Данте седеше начело на масата.
Винаги изглеждаше, сякаш столът е бил построен около него.
На трийсет и шест години Данте Коста контролираше империя, която уважаваните вестници описваха като диверсифицирана мрежа от транспорт, развлечения, търговски имоти, строителство и частни инвестиции.
Чикаго знаеше по-добре.
Бианка също.
Данте Коста не беше просто бизнесмен.
Той беше човекът, на когото бизнесмените се обаждаха, когато договорите престанеха да имат значение.
Синдикатът на Коста беше оцелял след три федерални разследвания, два опита за убийство, война за наследство и смъртта на по-малкия брат на Данте, Марко, и съпругата му Елена.
След тези убийства Данте беше станал по-твърд.
По-мълчалив.
По-страшен.
И единствено отговорен за уплашеното малко момче, заспало горе.
Бианка беше наета, защото петима други бавачки бяха напуснали.
Една след седмица.
Една след една-единствена нощ.
Най-дълго издържалата беше издържала единайсет дни, преди да признае, че не може да спи, знаейки, че охранители с пушки стоят в края на коридора.
Бианка беше останала.
Не защото беше безстрашна.
Безстрашните хора обикновено или лъжат, или са глупави.
Бианка просто имаше опит да върши необходими неща, докато е уплашена.
Тя беше израснала в тясна квартира в Саут Сайд с майка, която работеше в пералнята на болница през деня и чистеше офиси през нощта.
Беше се научила как да разпъва храната.
Как да продължава да се усмихва, когато парното беше спряно.
Как да минава покрай мъже, които викат от ъглите, без да им позволи да видят страха.
Как да накара уплашено дете да повярва, че възрастните са стабилни, дори когато и самите възрастни се тресат.
Данте забеляза.
Това беше проблемът.
Той забелязваше всичко в нея.
Търпението ѝ с Лео.
Склонността ѝ да си тананика, докато готви сандвичи със сирене.
Настояването ѝ момчето да има право да се изцапа с кал.
Меките пуловери, които носеше, защото Лео обичаше да притиска буза към тях, когато е сънен.
Тъмните ѝ къдрици, избягващи всяка щипка, която неуспешно се опитваше да ги укроти.
Широките ѝ бедра.
Пълните ѝ бедра.
Заобленият ѝ корем.
Бианка беше прекарала години в учене да не се извинява за пространството, което тялото ѝ заемаше.
Други хора понякога се опитваха да я научат на обратното.
Една леля, която наричаше втората порция „опасна“.
Момчета в гимназията, които се предизвикваха взаимно да я поканят на среща.
Бивше гадже, което твърдеше, че обожава извивките ѝ насаме, но никога не я представи на приятелите си.
Бианка беше оцеляла и с тях.
Данте беше различен.
Данте никога не се подиграваше на тялото ѝ.
Това почти щеше да е по-лесно.
Вместо това той я гледаше, сякаш мекотата ѝ го смущаваше.
Сякаш тя изкушаваше някакъв инстинкт, който той негодуваше, че притежава.
Ставаше рязък, когато тя му се усмихнеше.
Студен, когато тя докоснеше рамото на Лео и Данте случайно забележеше нежността.
Неразумно строг относно графиците.
„Остави го да стои навън четиринайсет минути след шест.“
„Построи снежен човек.“
„Има график.“
„Той е на четири.“
„Има нужда от рутина.“
„Има нужда и от сняг.“
Очите на Данте се присвиваха.
Бианка се усмихваше.
Лео скриваше мъничката си усмивка в крака ѝ.
И някак си Бианка винаги печелеше.
Тази вечер трябваше да бъде обикновена.
Данте преговаряше за нестабилен съюз с Брет Фогел, чиято престъпна мрежа се простираше през Детройт и няколко индустриални коридора по-наизток.
Бианка не знаеше подробности.
Не искаше и да ги знае.
Нейната отговорност беше Лео.
Той заспа в осем.
В девет и петнайсет се събуди с писък.
Бианка изтича в детската стая.
Лео се мяташе под завивките.
„Не“, задъха се той.
Не дума.
Звук.
Все пак сърцето на Бианка спря.
„Лео.“
Очите му бяха отворени, но не фокусирани.
„Не. Не. Мамо—“
Бианка го прибра в прегръдките си.
Момчето изпищя.
След това се изтръгна от ръцете ѝ и изтича.
„Лео!“
Той прелетя по коридора.
Надолу по главното стълбище.
Към единствения човек, при когото все още тичаше, когато ужасът го надвиеше.
Чичо му.
Бианка го последва.
Вратите на трапезарията бяха полуотворени.
Лео ги блъсна.
Разговорът спря.
Бианка влезе секунди след него.
Стаята миришеше на пури, червено вино, скъпа храна и опасност.
Данте стана веднага.
Лео го достигна.
За един кратък миг всяка безмилостна острота изчезна от лицето на Данте.
Той се наведе.
„Ела тук.“
Лео се хвърли в него.
Бианка спря до вратата.
Това трябваше да е краят.
Тогава Брет Фогел я погледна.
Фогел беше може би на петдесет.
Руса коса, преминаваща в сребристо.
Тънка уста.
Очи, които не просто гледаха хората.
Те търсеха рани.
„Е“, каза той.
Бианка усети как стаята се промени.
Фогел погледна към Данте.
„Значи това е известната бавачка.“
Данте се изправи бавно с Лео в ръце.
„Внимавай с тона.“
Предупреждението беше меко.
Фогел се усмихна.
„Правя ти комплимент за домашните уредби.“
„Обсъждаш служителка, която не е част от тази среща.“
„Точно.“
Фогел се облегна назад на стола си.
Погледът му се върна към тялото на Бианка.
Тя никога не се беше чувствала по-мръсна под нечий поглед.
„Интересен избор, Коста.“
Гръбнакът на Бианка се втвърди.
Изражението на Данте опустя.
„Достатъчно.“
Фогел се засмя.
„Очаквах нещо по-елегантно в домакинството ти. Нещо полирано. Тази изглежда като че ли ѝ е мястото да храни деца в мазе на църква.“
Няколко мъже сведоха поглед.
Никой не се засмя.
Фогел се засмя.
Бианка се съсредоточи върху Лео.
Лицето на малкото момче беше пребледняло.
Тя протегна ръце.
„Ела тук, миличък.“
Лео се вкопчи още по-здраво в Данте.
Фогел забеляза.
„А.“
Усмивката му се изостри.
„Момчето я обича.“
Очите на Данте станаха смъртоносни.
„Фогел.“
„А може би и чичо му също.“
Тишина.
Бианка спря да диша.
Фогел беше открил нещо.
Било то вярно или не, той вярваше в това.
Това беше достатъчно.
Очите му заблестяха.
„Слабост.“
Ръката на Данте се стегна върху гърба на Лео.
Бианка видя как пресмятането се случи.
Съюз.
Територия.
Животи.
Съперник, изучаващ всяко потрепване на лицето му.
Данте не я обиди.
Той направи нещо, което болеше повече, защото Бианка разбираше защо го прави.
Той я заличи.
„Бианка е служителка.“
Нищо в гласа му не подсказваше топлина.
Нищо не признаваше месеците, прекарани в лекуването на племенника му.
Нищо не признаваше нощите, в които Бианка беше намирала Данте, седнал изтощен пред стаята на Лео, и му носеше кафе, без да проговори.
Фогел чакаше.
Данте продължи.
„Тя е платена да се грижи за момчето. Нищо повече.“
Бианка го гледаше втренчено.
Лео изскимтя.
Фогел се ухили.
„Нищо?“
„Нищо.“
Една дума.
Чиста.
Ефикасна.
Жестока, защото звучеше толкова правдоподобно.
Бианка разбираше стратегията.
Разбираше могъщите мъже, които защитават уязвимостите си.
Дори разбираше защо Данте не можеше да даде на Фогел лост по време на преговори.
Но имаше сто начина да защити достойнството ѝ.
Данте беше избрал този, който не му струваше нищо.
Фогел се обърна отново към Бианка.
„Чу ли това?“
Усмивката му беше грозна.
„Ти си мебел, миличка. Полезна, докато някой има нужда от теб.“
Лицето на Бианка пламна.
„Достатъчно“, каза Данте.
Твърде късно.
Фогел вдигна питието си.
„Момичета като теб трябва да разберат уговорката отрано. Мъж като Коста може да те остави да се скиташ из имението му, но никой на този свят няма да те избере. Наистина.“
Ето го.
Старата рана.
Гаджето, което я обичаше само зад затворени врати.
Смехът в училищния коридор.
Служителят по наемането, чийто поглед се плъзна към корема на Бианка, преди да попита дали може „физически да се справи“.
Никой няма да те избере.
Бианка погледна Данте.
Той изглеждаше разярен.
Но не прекоси стаята.
Не каза, че тя има значение.
Не каза на Фогел да се маха.
Той просто държеше Лео и каза: „Заведи го горе.“
Сърцето на Бианка се пропука тихо.
„Да, господин Коста.“
Данте потрепери.
Тя не го беше наричала така от месеци.
Бианка прекоси стаята.
Лео се поколеба.
След това протегна ръце към нея.
Тя го прибра в прегръдките си.
Фогел се засмя тихо.
Бианка го игнорира.
Очите ѝ останаха върху Данте.
С месеци се беше чудила какво се крие зад сдържаността му.
Понякога мислеше, че е желание.
Понякога нежност.
Понякога нищо.
Тази вечер най-накрая получи отговора си.
Нямаше значение.
Защото когато запазването на достойнството ѝ стана неудобно, Данте беше избрал властта.
Бианка напусна трапезарията, без да сведе глава.
Тя приспа Лео отново.
След това стегна багажа.
В три и дванайсет през нощта остави телефона на имението на кухненския плот.
Ключовете си до него.
Плик под тях.
Вътре беше оставката ѝ.
Тя помоли остатъка от заплатата ѝ да бъде преведен в образователна сметка за Лео.
След това мина през портите.
Нощният охранител я изгледа втренчено.
„Госпожице Фераро?“
„Напускам.“
„Знае ли шефът?“
„Ще разбере.“
„Искате ли да извикам кола?“
„Не.“
„Замръзва.“
„Знам.“
Бианка стегна по-здраво палтото си.
„Лека нощ.“
Първият автобус дойде четиридесет минути по-късно.
Докато Данте разбра, че я няма, Бианка беше изчезнала в град, за който той вярваше, че му принадлежи.
Първото нещо, което Данте унищожи, беше чаша за кафе.
Второто беше самообладанието му.
„Тя какво?“
Енцо Морети познаваше Данте от тийнейджърските им години.
Беше го гледал как оцелява след пробождане с нож на деветнайсет, погребва баща си на двайсет и седем и поема контрола над организацията на Коста, докато трима по-възрастни мъже спореха, че е твърде млад.
Енцо никога не беше го виждал да изглежда наистина зашеметен.
До сега.
„Тя подаде оставка.“
Енцо постави плика на кухненския остров.
„Тръгна около три.“
Данте се втренчи в писмото.
„Не.“
Енцо не каза нищо.
„Тя няма да остави Лео.“
„Остави го.“
Данте вдигна страницата.
Прочете я.
След това отново.
Нищо драматично.
Без обвинения.
Без искания.
Без споменаване на него.
Това беше по-лошо.
„Остави обезщетението.“
„Да.“
„Телефона си?“
„Тук.“
„Кола?“
„Нямаше.“
Лицето на Данте се промени.
„Оставихте я да излезе пеша?“
„Охранителят предложи транспорт.“
„И?“
„Тя отказа.“
„Значи оставихте самотна жена да се разхожда из Чикаго в три през нощта?“
Енцо го изгледа втренчено.
„Ти я уволни пред Фогел.“
„Не съм я уволнявал.“
„Накара цялата стая да повярва, че тя не значи нищо за теб.“
Данте замръзна.
Енцо рядко го притискаше.
Днес го направи.
„Накара и нея да повярва.“
Юмрукът на Данте се стегна около хартията.
„Опитвах се да попреча на Фогел да види лост.“
„И сега Фогел гледаше как жената, която се опитваше толкова усилено да не гледаш, излиза унизена.“
Данте затвори очи.
Все още можеше да види лицето на Бианка.
Не плачеща.
Това щеше да е по-лесно.
Тя просто беше станала празна.
Данте знаеше какво е направил, преди тя да стигне до вратата на трапезарията.
Беше планирал да се извини, след като Фогел си тръгне.
Да обясни.
Да ѝ каже защо.
Може би най-накрая да признае, че всеки път, когато тя влезеше в стая, Данте трябваше да си напомня да не се взира.
Че гледането как се грижи за Лео беше събудило части от него, които умишлено беше погребал.
Че тялото ѝ не беше нещо, което той търпи, а нещо, за което мисли твърде често.
Че топлината на усмивката ѝ беше станала опасна за него, защото беше започнал да организира деня си около това да я види.
Беше си помислил, че има време.
Могъщите мъже често имат.
„Намери я“, каза Данте.
Енцо кимна.
„Тихо.“
„Моля?“
„Без мъже, които да я довлекат обратно. Без обкръжаване на автобуси. Без да я плашат.“
Това изненада Енцо.
Данте погледна писмото с оставката.
„Ако тя си тръгна, защото я накарах да се почувства безсилна, няма да ѝ докажа, че е права, като я отвлека.“
„Какво искаш да направя, когато я открием?“
„Да ми кажеш.“
„И после?“
Челюстта на Данте се стегна.
„После я моля да се върне у дома.“
Минаха три дни.
Бианка беше на сто и десет километра разстояние в западащ мотел извън Гари.
Беше платила в брой.
Беше заложила старата огърлица на майка си.
Не вдигаше телефона.
Ползваше обществен транспорт.
Не защото вярваше, че може да се скрие завинаги от Данте Коста.
Просто искаше достатъчно разстояние, за да си поеме дъх, преди той да я намери.
Плака само веднъж.
Не за Данте.
Това си казваше.
Плака за Лео.
Възглавницата на мотела миришеше на белина.
Дъждът почукваше по прозореца.
Бианка притисна плюшената възглавница към лицето си и си спомни мълчаливо малко момче, смеещо се в пуловера ѝ.
До сутринта скръбта се беше втвърдила в решимост.
Тя щеше да работи.
Да спестява.
Да намери малък апартамент.
Може би да се върне към грижата за деца.
Може би не.
Тя беше Бианка Фераро преди имението на Коста.
Щеше да бъде Бианка Фераро и след него.
Тя не знаеше, че хората на Брет Фогел вече наблюдават мотела.
Дъждът беше силен, когато те се приближиха.
Бианка беше отишла до магазина за хляб, фъстъчено масло, лекарство за настинка и кафе, чиято покупка веднага съжали.
Паркингът лъщеше под трептящите светлини.
Тя видя първия мъж твърде късно.
Висок.
Кожено яке.
Стоеше под металното стълбище.
Вторият излезе иззад паркиран ван.
„Бианка Фераро?“
Сърцето ѝ падна.
Тя се отдръпна.
„Кой пита?“
Високият мъж се усмихна.
„Господин Фогел ви праща поздрави.“
Бианка изтича.
Без колебание.
Торбата с покупки падна.
Хлябът се разпиля по мокрия паваж.
Тежки стъпки я последваха.
Ръка хвана гърба на палтото ѝ.
Бианка се извъртя.
Тя замахна с единственото нещо, което все още беше в ръката ѝ.
Кафето.
Горещата течност удари лицето на мъжа.
Той изруга и се отдръпна.
Бианка ритна силно, уцели пищяла му и се изтръгна.
Тя стигна до края на сградата на мотела.
Втори мъж блокира алеята.
Бианка спря.
Обърна се.
Първият беше зад нея.
Белите ѝ дробове горяха.
Коленете ѝ трепереха.
Тя не беше екшън герой.
Не беше обучена.
Беше ужасена.
Но нямаше да коленичи.
Вторият мъж протегна ръка към нея.
Бианка грабна метален капак от кофа за боклук, който стоеше до стената, и го заби между тях.
Ударът го изненада достатъчно дълго, за да се придвижи тя.
Тя се наведе.
Запълзя.
Той хвана рамото ѝ.
Болка прониза тялото ѝ, когато тя се удари в паважа.
Бианка изпищя.
Не от предаване.
От ярост.
Тя риташе.
Дращеше.
Захапа ръката, която я хвана.
„Исусе!“
Мъжът изруга.
По-високият вдигна нещо тъмно.
Оръжие.
Бианка замръзна.
„Достатъчно.“
Дъждът се стичаше по лицето му.
„Фогел иска да си жива.“
Тя седеше до тухлената стена.
Кал по дънките.
Коса, залепнала за бузите.
Рамото ѝ пулсираше.
„Тогава ме вземи.“
Мъжът се усмихна.
Бианка продължи.
„Но когато Данте те намери, се надявам да си спомниш, че те предупредих.“
Усмивката изчезна.
Двигател изрева.
Фарове заляха входа на алеята.
Черен SUV спря рязко, пръскайки вода към бордюра.
Врати се отвориха.
Мъже се раздвижиха.
Данте излезе пръв.
Без палто.
Бяла риза, прогизнала до кости.
Без полирана сдържаност.
Без внимателна дистанция.
Бианка никога не беше го виждала уплашен.
Сега ужасът беше изписан на лицето му.
Той видя оръжието.
След това Бианка.
„Отстъпи от нея.“
Думите бяха тихи.
Мъжът, държащ оръжието, го вдигна леко.
Няколко мъже от охраната на Коста се появиха зад Данте.
Равновесието на силите се промени мигновено.
Двамата похитители го знаеха.
Един се опита да избяга.
Не стигна далеч, преди хората на Енцо да го прихванат.
Другият пусна Бианка.
„Коста, слушай—“
„Казах, отстъпи.“
Той отстъпи.
Данте мина покрай него.
Дори не го погледна.
Направо към Бианка.
Той коленичи в дъжда.
Калта попи скъпата материя веднага.
Ръцете му увиснаха близо до раменете ѝ.
„Къде си ранена?“
Бианка го гледаше втренчено.
Той трепереше.
Данте Коста.
Човекът, който караше стаите да замлъкват.
Човекът, от чиито обаждания политиците се страхуваха да не вдигнат.
Трепереше.
„Рамото ми.“
„Някъде другаде?“
„Достойнството ми още е насинено.“
Лицето му се сгърчи.
„Бианка.“
Тя отмести поглед.
„Каза на всички, че съм нищо.“
„Знам.“
„Остави го да говори за мен така.“
„Знам.“
„Каза ми да заведа Лео горе, сякаш те бях засрамила.“
Данте затвори очи.
Дъждът се стичаше от косата му.
„Знам.“
Гърлото на Бианка се стегна.
„А сега коленичиш в калта.“
Очите му се отвориха.
„Защото там е моето място, докато ти не решиш друго.“
Тя го гледаше втренчено.
Данте не я докосна.
Той чакаше.
„Излъгах в онази стая.“
„Каза, че не знача нищо.“
„Опитвах се да убедя Фогел.“
„Убеди мен.“
Думите го удариха.
Данте изглеждаше така, сякаш го беше ударила.
„Знам.“
Той преглътна.
„Мислех, че те защитавам, като те правя невидима.“
Бианка се засмя горчиво.
„Успя.“
„Не.“
Гласът му се пропука.
„Ти стана единственото отсъствие, което виждах.“
Тя замълча.
Данте я гледаше, сякаш целият насилствен град се беше стеснил до една жена, седяща в алея.
„Ти не си нежелана.“
Гласът му беше дрезгав.
„Не си прекалено много. Не си срам. Ти беше най-топлото нещо в къщата ми, а аз бях достатъчно страхливец, за да позволя на друг мъж да те накара да се усъмниш в това, защото се страхувах, че той ще разбере какво означаваш за мен.“
Очите на Бианка пламнаха.
„Какво означавам за теб?“
Данте отговори без колебание.
„Прекалено много.“
Сърцето ѝ се препъна.
Той помръдна леко едната си ръка.
„Мога ли?“
Бианка погледна ръката му.
След това кимна.
Дланта му докосна бузата ѝ.
Нежно.
Благоговейно.
„Няма да те помоля да ми простиш тази вечер.“
„Добре.“
„Няма да ти заповядам да се върнеш.“
„Още по-добре.“
„Но ти си ранена, Фогел знае къде си, а Лео едва спи, откакто си тръгна.“
Сърцето ѝ се пропука.
„Лео?“
„Той седи до предния прозорец всяка сутрин.“
Бианка сведе поглед.
Сълзите ѝ се смесиха с дъжда.
„Това е нечестно.“
„Да.“
„Поне го признаваш.“
„Уча се.“
Той почти се усмихна.
След това изчезна отново зад болката.
„Върни се в имението, защото там е сигурно. Не като моя служителка.“
Бианка го погледна.
„Тогава като какво?“
Данте се изправи.
Дъждът се стичаше по лицето му.
Няколко опасни мъже гледаха.
Двама от хората на Фогел бяха задържани близо до паркинга.
Енцо стоеше на десет метра разстояние.
И Данте Коста, който пазеше всяка слабост, сякаш можеше да го убие, протегна ръка.
„Като жената под моя защита, защото тя самата го избира.“
Бианка още не пое ръката му.
Данте продължи.
„И ако някой в Чикаго отново сбърка присъствието ти в дома ми с благотворителност, ще си има работа с мен.“
Пулсът ѝ се ускори.
„Това звучи като публично заявление.“
„Такова е.“
„Безразсъден си, когато се извиняваш.“
„Така откривам.“
Бианка най-накрая постави ръката си в неговата.
Пръстите на Данте се затвориха около нейните.
Топли.
Вече стабилни.
Притежателни, без да дърпат.
„Връщам се заради Лео“, каза тя.
„Знам.“
„И защото Фогел ме намери.“
„Знам.“
„Не защото ме притежаваш.“
Погледът на Данте се заключи с нейния.
„Не.“
Нещо свирепо омекна в изражението му.
„Започвам да разбирам, че единственият начин да те имам до себе си е, ако знаеш, че можеш да си тръгнеш.“
Дъхът на Бианка секна.
Той я вдигна внимателно.
Ръката му остана около нейната.
За първи път Данте Коста не доведе Бианка Фераро у дома по заповед.
Тя избра да отиде.
И всеки мъж, който гледаше, разбра, че това някак си я прави по-опасна, отколкото ако той сам беше я довлякъл там.
Част 2
Лео проговори, преди Бианка да стигне до стълбището.
Предните врати се отвориха.
Бианка влезе в огромното мраморно фоайе, носейки сухото палто на Данте върху мокрите си дрехи.
Енцо влезе след тях.
Охранителите се разпръснаха обратно по позициите си.
След това малки стъпки зашляпаха по камъка.
Лео се появи на върха на стълбите.
Косата му беше разрошена.
Пижамата му — сбърчена.
Лицето му — бледо.
За секунда той просто я гледаше втренчено.
Бианка забрави насиненото си рамо.
Забрави Фогел.
Забрави Данте, стоящ до нея.
„Здравей, миличък.“
Устата на Лео се отвори.
„Бианка!“
Думата проехтя из къщата.
Никой не помръдна.
Бианка усети как коленете ѝ омекнаха.
Лео изтича.
Данте хвана перилата, сякаш нещо го беше ударило физически.
Бианка коленичи.
Лео се блъсна в нея.
Тя го прибра внимателно с една ръка.
„О, миличък.“
„Бианка.“
Отново.
Гласът му се пропука.
Истински.
Прекрасен.
Бианка зарови лице в косата му и заплака.
„Тук съм.“
Лео се вкопчи в нея.
„Не си отивай.“
Очите ѝ се затвориха плътно.
Зад нея Данте издаде звук толкова тих, че тя почти го пропусна.
Бианка погледна над главата на Лео.
Данте гледаше племенника си.
Лицето му беше напълно незащитено.
Бианка видя скръб.
Облекчение.
Любов.
И вина.
Тя се обърна обратно към Лео.
„Няма да си тръгна тази вечер.“
Лео кимна в нея.
След това погледна Данте.
„Чичо.“
Данте спря да диша.
Лео протегна едната си ръка към него.
Данте прекоси разстоянието бавно.
Той коленичи до тях.
Лео постави малката си ръка върху бузата на Данте.
„Не карай Бианка да тъжи.“
Дъхът на Бианка секна.
Данте затвори очи.
Когато ги отвори, те блестяха.
„Няма.“
Изражението на Лео стана изненадващо строго.
„Обещай.“
Данте погледна Бианка.
„Обещавам.“
На следващата сутрин Бианка се събуди в гостна стая, а не в крилото за персонала.
Рамото ѝ беше прегледано и превързано.
Синината щеше да е неприятна.
Нищо не беше счупено.
Данте беше спал в коридора.
Бианка откри това в шест и половина, когато отвори вратата и го намери седнал в кресло срещу нея, все още в дрехите от вчера.
„Какво правиш?“
Той се събуди мигновено.
„Пазя коридора.“
„Има шестима въоръжени мъже долу.“
„Те не са аз.“
Тя скръсти ръце.
„Това обяснение не е толкова романтично, колкото си мислиш.“
„Не се целях в романтиката.“
Погледът му се плъзна по нея.
Проверяваше.
„Болка?“
„Четири от десет.“
„Ще извикам лекар.“
„Не.“
„Бианка—“
„Пак го правиш.“
„Какво?“
„Превръщаш страха в заповеди.“
Челюстта му се стегна.
Тя го гледаше как се овладява.
„Добре.“
Изглеждаше физически болезнено.
„Какво би искала?“
„Кафе.“
„Имах предвид медицински.“
„Знам.“
Той се изправи.
„Ще направя кафе.“
Бианка мигна.
„Ти?“
„Разбирам механизма.“
„Това не е същото като компетентност.“
Той изглеждаше почти засегнат.
Десет минути по-късно Бианка стоеше в кухнята и гледаше как най-страшният бос на престъпността в Чикаго чете инструкциите на страничната страна на кафемелачката.
Тя се засмя.
Данте я погледна.
Звукът го промени.
Само леко.
Но Бианка го видя.
„Наслаждаваш се.“
„Изключително много.“
Той ѝ подаде чаша.
Тя опита.
„Ужасно.“
„Лъжеш.“
„Да.“
Устните му се извиха.
Това беше първата истинска усмивка, която някога беше виждала от него.
Сърцето на Бианка се държа безотговорно.
Тя отмести поглед.
„Това не означава, че ти прощавам.“
„Знам.“
„Доброто кафе не заличава публичното унижение.“
„Явно дори не е добро кафе.“
„Точно така.“
Той се облегна на плота.
„А какво би?“
„Да го заличи?“
„Да.“
„Нищо.“
Отговорът го отрезви.
Бианка продължи.
„Не можеш да отмениш случилото се. Можеш само да станеш човек, който няма да го направи отново.“
Данте погледна надолу към ръцете си.
„Мога да направя това.“
„Може би.“
Погледът му се вдигна.
„Не ми вярваш.“
„Вярвам, че искаш.“
На вратата на кухнята се почука.
Енцо влезе.
Погледът му се плъзна между тях.
„Извинете.“
„Не си“, каза Данте.
Енцо почти се усмихна.
„Идентифицирахме хората на Фогел.“
Бианка се изправи.
Изражението на Данте стана студено.
„Бяха низши изпълнители. Един потвърди, че Фогел е наредил да вземат Бианка.“
Челюстта на Данте се стегна.
„Защо?“
„Той мисли, че тя е лост.“
Тишина.
Бианка погледна Данте.
„Значи представянето ти на вечерята се провали.“
Лицето му показа болка.
„Да.“
Това просто признание означаваше повече, отколкото тя очакваше.
Енцо продължи.
„Фогел видя през него.“
Гласът на Данте стана смъртоносен.
„Тогава спираме да се преструваме.“
Той погледна Бианка.
„Името ти се добавя към всички протоколи за защита на домакинството.“
„Не.“
Очите му се присвиха.
„Бианка.“
„Не възразявам срещу охраната.“
„Тогава?“
„Попитай.“
Енцо се обърна, за да скрие нещо, което приличаше подозрително на усмивка.
Данте издиша през носа си.
„Би ли ми позволила да увелича защитата ти, докато Фогел активно те е набелязал?“
„Да.“
Данте погледна Енцо.
„Направи го.“
Енцо излезе.
Бианка се усмихна.
„Прогрес.“
„Това е унизително.“
„Изграждане на характер.“
В продължение на няколко седмици Бианка остана в имението.
Но не като бавачка на Лео.
Това разграничение стана важно.
Тя все още се грижеше за него.
Четеше му.
Помагаше му, когато кошмарите идваха.
Присъстваше на терапевтични сесии, когато той поискаше.
Но Данте нае допълнителен специалист по грижи за деца, така че Бианка никога повече да не се чувства отговорна да остане само защото Лео има нужда от нея.
Той плати на Бианка заплатата, която ѝ се дължеше, въпреки протестите ѝ.
Не като обезщетение.
За вече извършена работа.
Останалото прехвърли точно там, където тя беше поискала.
Образователната сметка на Лео.
Бианка забеляза.
Не го спомена.
Изцелението между нея и Данте ставаше на парчета.
Той започна да чука, преди да влиза в стаи.
Тя започна да вярва, че ще го прави.
Той спря да издава инструкции къде може да се движи в имението.
Тя казваше на охраната, когато излизаше, вместо да се измъква от принцип.
Той започна да пита какво иска Лео, преди да пренарежда графика на момчето.
Тя понякога признаваше, че Данте е бил прав за времето за лягане.
Привличането между тях стана непоносимо.
Бианка го усещаше, когато Данте стоеше твърде близо, докато тя готвеше.
Когато ръката му се полагаше леко на долната част на гърба ѝ, докато някой минаваше зад тях.
Когато очите му я следваха надолу по стълбите в тесни дънки и ръждив пуловер.
Една вечер Бианка го хвана.
„Взираш се.“
Данте не изглеждаше засрамен.
„Да.“
Пулсът ѝ подскочи.
„Това е грубо.“
„Би ли предпочела да спра?“
Бианка отвори уста.
Нищо не излезе.
Той се приближи.
Тя мразеше колко много ѝ харесва това.
Гласът на Данте се понижи.
„Трябва да разбереш нещо.“
„Какво?“
„Когато Фогел те гледаше онази вечер, исках да му счупя челюстта.“
Дъхът на Бианка секна.
„Исках да кажа на всеки мъж в онази стая точно какво мисля, когато те гледам.“
Лицето ѝ се затопли.
„И какво е това?“
Очите на Данте се плъзнаха по нея бавно.
Не оценявайки.
Възхищавайки се.
„Ти си красива.“
Бианка го гледаше втренчено.
Без уточнение.
Без ласка, прикрита като успокоение.
Красива.
„Казваш това много уверено.“
„Уверен съм.“
„За повечето неща.“
„Да.“
„Дори за ужасното кафе.“
„Особено за кафето.“
Тя се засмя.
Изражението на Данте омекна.
„Също така мисля, че си добра, без да си слаба.“
Той докосна една свободна къдрица до бузата ѝ.
„Остра, без да има нужда да унижаваш никого.“
Пръстите му докоснаха челюстта ѝ.
„По-смела от половината мъже, които работят за мен.“
Сърцето на Бианка туптеше.
„И?“
„И прекарах месеци, негодувайки, че това, че те искам, ме кара да се чувствам уязвим.“
Ето.
Истината.
„Отнасях се към уязвимостта като към враг.“
Бианка прошепна: „И към мен заедно с нея.“
„Да.“
Ръката му падна.
„Съжалявам.“
Извинението беше тихо.
Без извинения.
Бианка искаше да го целуне.
Това я изплаши повече от Фогел.
Тя отстъпи назад.
Данте ѝ позволи.
Седмица по-късно Бианка присъства на първото си публично събитие на Коста.
Не защото Данте ѝ заповяда.
Защото тя самата избра.
Поводът беше зимна благотворителна гала, провеждаща се в един от хотелите на брега на езерото в Чикаго.
Фондацията на семейство Коста финансираше консултиране при травми за деца, загубили родители поради насилие.
Иронията не убягна на Бианка.
Нито рискът.
Фогел почти сигурно щеше да има хора, които наблюдават.
Данте искаше Бианка да остане скрита.
Бианка отказа.
„Ако той мисли, че съм лост, криенето ми го потвърждава.“
„Ти си лост.“
„Само ако се държиш така, сякаш съм собственост.“
Лицето му се стегна.
Тя докосна ръкава му.
„Не казвам, че не трябва да те е грижа, ако съм застрашена.“
„Грижа ме е значително.“
„Забелязах.“
„Едва не те отвлякоха.“
„И въпреки това съм тук.“
Той не хареса този отговор.
Но го прие.
Роклята, която Бианка избра, беше от бургундско кадифе.
Тя я купи сама.
Без стилисти.
Без опит да прикрие тялото си.
Деколтето беше елегантно.
Талията — прилепнала.
Полата се плъзгаше по бедрата ѝ.
Когато тя слезе по главното стълбище, Данте вдигна поглед.
Той спря да се движи.
Бианка се усмихна.
„Проблем?“
„Не.“
Гласът му звучеше странно.
Енцо, стоящ наблизо, се прокашля в юмрука си.
Данте го игнорира.
„Изглеждаш…“
„Да?“
Той се приближи.
„Опасно.“
Бианка се засмя.
„Това не е обичайното нещо, което хората казват за кадифето.“
„Те не те гледат теб.“
Нещо топло се разгърна вътре в нея.
Данте предложи ръката си.
Тя я погледна.
„Сигурен ли си?“
Изражението му се промени.
„За какво?“
„Хората ще говорят.“
„Нека.“
„Някои ще си помислят, че все още съм персонал.“
„Тогава ще бъдат поправени.“
„Някои ще си помислят, че не ми е мястото до теб.“
Данте се наведе по-близо.
„Направих тази грешка веднъж.“
Гласът му се понижи.
„Няма да я направя втори път.“
Бианка пое ръката му.
Балната зала стана забележимо по-тиха, когато те влязоха.
Данте го усети.
Бианка също.
Десетки очи.
Шепот.
Могъщ мъж, пристигащ с бившата бавачка с размери плюс, за която всички бяха чували слухове.
Бианка почти можеше да чуе пресмятанията.
Тогава познат глас каза: „Бианка?“
Тя се обърна.
Антъни Белини.
Бившето ѝ гадже.
Разбира се.
Чикаго понякога изглеждаше като град, специално проектиран да произвежда нежелани събирания.
Антъни изглеждаше точно както преди две години.
Добър костюм.
Добра коса.
Усмивка, която винаги е изисквала публика.
Той се втренчи в Данте.
След това в Бианка.
„Ти си с Коста?“
Бианка се усмихна.
„Стоя до него. Значи да.“
Антъни се засмя неловко.
„Чух, че си работила за семейството.“
„Работех.“
Очите му се плъзнаха по роклята ѝ.
„Едва те познах.“
Тя знаеше това изречение.
Ти си се почистила добре.
Тя отказа да се хване на въдицата.
„Това сигурно ти е трудно.“
Данте я погледна.
Усмивката на Антъни се стегна.
„Имах предвид, че изглеждаш чудесно.“
„Благодаря.“
„Какво стана с работата на бавачка?“
Бианка щеше да отговори.
Жена до Антъни каза: „Тя напусна, нали? След онзи скандал на вечерята.“
Бианка я разпозна смътно.
Светски хроники.
Пари.
Изражението на човек, който се наслаждава на жестокостта, стига тя да може да бъде облечена като любопитство.
„Чух, че господин Коста е изяснил много добре, че прислугата трябва да знае мястото си.“
Данте замръзна.
Бианка усети реакцията, преди да я види.
Той пристъпи напред.
Тя докосна ръката му.
„Не.“
Погледът му се премести към нея.
Бианка се усмихна леко.
„Мой ред е.“
Нещо като гордост влезе в очите му.
Той отстъпи назад.
Бианка се изправи срещу жената.
„Данте направи сериозна грешка онази вечер.“
Жената мигна.
Явно беше очаквала смущение.
Бианка продължи.
„Той се извини.“
Антъни изглеждаше очарован.
Бианка се усмихна.
„И аз реших, че това, което последва извинението, има значение повече от това да се преструвам, че никога не се е случвало.“
Жената погледна Данте.
Бианка продължи.
„Ако това, което всъщност питаш, е дали се срамувам, че някога съм работила като бавачка — не.“
Гласът ѝ се понесе по-далеч, отколкото възнамеряваше.
Близките разговори затихнаха.
„Грижих се за опечалено дете.“
Бианка вдигна брадичка.
„Няма нищо малко в тази работа.“
Данте я гледаше втренчено.
Антъни се размърда.
Бианка го погледна.
„И ако се чудиш защо стоя до Данте Коста тази вечер, това е, защото аз избрах да го направя.“
Ръката на Данте се положи на гърба ѝ.
Този път Бианка го приветства.
Жената промърмори извинение и си тръгна.
Антъни се поколеба.
„Винаги си обичала да доказваш нещо.“
Бианка се усмихна.
„А ти винаги си бъркал увереността с представление.“
Той се засмя.
След това понижи глас.
„Просто внимавай. Мъже като Коста не се женят за жени като нас.“
Данте чу.
Разбира се, че чу.
Антъни сякаш осъзна грешката си твърде късно.
Гласът на Данте остана спокоен.
„Какъв тип жена е Бианка?“
Антъни преглътна.
„Имах предвид произход.“
„Не.“
Ръката на Данте се премести от гърба на Бианка към талията ѝ.
„Имаше предвид, че тя трябва да знае какво може да очаква от мъж като мен.“
Бианка вдигна поглед.
Очите на Данте останаха върху Антъни.
„Щастлив съм да изясня.“
„Данте“, предупреди го меко Бианка.
Той я погледна.
Тя видя въпроса там.
Не заповед.
Разрешение.
Бианка даде най-малкото кимване.
Данте се обърна обратно.
„Бианка Фераро стои до мен, защото аз поисках привилегията.“
Лицето на Антъни се промени.
Данте продължи.
„Тя не ми дължи нищо.“
Палецът му се плъзна по талията на Бианка.
„И всеки, който обърка нейната доброта, трудовата ѝ история, банковата ѝ сметка или размера на роклята ѝ с нейната стойност, е твърде глупав, за да заслужава вниманието ѝ.“
Гърлото на Бианка се стегна.
Околната тишина беше пълна.
Данте най-накрая я погледна.
„Танцувай с мен.“
Не беше заповед.
Бианка се усмихна.
„Да.“
На дансинга ръката му се положи внимателно на талията ѝ.
Дланта на Бианка почиваше на рамото му.
„Ти се наслади на това“, каза тя.
„Изключително много.“
„Ставаш самонадеян.“
„Уча се от теб.“
Тя се засмя.
Той я придърпа леко по-близо.
„Твърде близо?“
„Не.“
Погледът му се плъзна към устата ѝ.
Пулсът на Бианка се ускори.
„Бианка.“
„Да?“
„Искам да те целуна, откакто следобедът, в който ти каза, че на Лео му трябва сняг повече от график.“
„Толкова отдавна?“
„По-дълго.“
Тя се усмихна.
„Тогава защо не го направи?“
„Защото работеше за мен.“
„Това е изненадващо почтено.“
„Имам случайни епизоди.“
Смехът ѝ омекна.
Изражението на Данте се промени.
Сега нежно.
„Мога ли да те целуна?“
Бианка спря да диша.
Стотици хора ги заобикаляха.
Камери.
Бизнесмени.
Врагове.
Клюки.
Всяка причина за Данте Коста да скрие какво означава тя за него.
Вместо това той попита публично.
Бианка прошепна: „Да.“
Той я целуна.
Не драматично.
Не за да докаже нещо.
Бавно.
Ръката му се стегна леко на талията ѝ.
Пръстите на Бианка се свиха върху рамото му.
Стаята изчезна.
Когато целувката свърши, челото му докосна нейното.
„Ето“, промърмори той.
„Какво?“
„Никой вече не трябва да се чуди.“
Бианка се усмихна.
„Това беше много мафиотски бос от теб.“
„Опитах финес веднъж.“
„Мина зле.“
„Изключително.“
Тази нощ промени всичко.
Но също така направи Фогел отчаян.
Два дни по-късно Енцо донесе информация в частния кабинет на Данте.
Бианка вече беше там, помагайки на Лео да рисува динозаври на конферентната маса.
Енцо погледна момчето.
Данте забеляза.
„Лео, занеси рисунките на госпожа Романо.“
Лео изглеждаше подозрително.
Бианка целуна върха на главата му.
„Иди ѝ покажи тиранозавъра.“
Той излезе.
Енцо затвори вратата.
„Фогел движи пари.“
Лицето на Данте се втвърди.
„Защо?“
„Страх.“
Бианка вдигна поглед.
Енцо продължи.
„След като хората му се провалиха в Гари, няколко партньори започнаха да се питат дали провокирането на територията на Коста си струва.“
Устата на Данте се стегна.
„Той е нестабилен.“
„Мислим, че да.“
Бианка си спомни мотела.
Заложната къща, където продаде огърлицата на майка си.
Нещо проблесна.
„Чакайте.“
И двамата мъже я погледнаха.
Бианка се върна мислено назад.
Старецът зад тезгяха на заложната къща.
Малката черна татуировка на котва на китката
Горната история е компилация и не е истинска история.